Vondst van unieke bacterie bevestigd

HOUSTON - In een giftig meer in Californië is een unieke bacterie gevonden, die alle theorieën over de basis van het leven op zijn kop zet. Een van de bouwstenen van de bacterie is arseen.

Niet eerder was gebleken dat een levensvorm op basis daarvan kon bestaan.
Dat schrijven Amerikaanse wetenschappers in de donderdag verschenen editie van het gezaghebbende tijdschrift Science.

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA geeft donderdag op een persconferentie meer informatie over de ontdekking.
Buitenaards wezen
Geruchten over de vondst gingen al dagen rond. Afgelopen maandag had de NASA aangekondigd met een ontdekking te komen ''die gevolgen zal hebben voor de zoektocht naar bewijzen van buitenaards leven''.
Aanvankelijk werd gespeculeerd dat de wetenschappers een buitenaards wezen hadden ontdekt, maar dat bleek niet het geval.
Te giftig
De vondst van de bacterie Halomonadaceae vergroot wel de kans dat er leven bestaat op andere planeten.
De bacterie werd gevonden in het Monomeer. Dat is te giftig voor alle levensvormen die tot nu toe bekend waren.

NASA-Funded Research Discovers Life Built With Toxic Chemical

NASA-funded astrobiology research has changed the fundamental knowledge about what comprises all known life on Earth.

Researchers conducting tests in the harsh environment of Mono Lake in California have discovered the first known microorganism on Earth able to thrive and reproduce using the toxic chemical arsenic. The microorganism substitutes arsenic for phosphorus in its cell components.

"The definition of life has just expanded," said Ed Weiler, NASA's associate administrator for the Science Mission Directorate at the agency's Headquarters in Washington. "As we pursue our efforts to seek signs of life in the solar system, we have to think more broadly, more diversely and consider life as we do not know it."

This finding of an alternative biochemistry makeup will alter biology textbooks and expand the scope of the search for life beyond Earth. The research is published in this week's edition of Science Express.

Carbon, hydrogen, nitrogen, oxygen, phosphorus and sulfur are the six basic building blocks of all known forms of life on Earth. Phosphorus is part of the chemical backbone of DNA and RNA, the structures that carry genetic instructions for life, and is considered an essential element for all living cells.

Phosphorus is a central component of the energy-carrying molecule in all cells (adenosine triphosphate) and also the phospholipids that form all cell membranes. Arsenic, which is chemically similar to phosphorus, is poisonous for most life on Earth. Arsenic disrupts metabolic pathways because chemically it behaves similarly to phosphate.

"We know that some microbes can breathe arsenic, but what we've found is a microbe doing something new -- building parts of itself out of arsenic," said Felisa Wolfe-Simon, a NASA Astrobiology Research Fellow in residence at the U.S. Geological Survey in Menlo Park, Calif., and the research team's lead scientist. "If something here on Earth can do something so unexpected, what else can life do that we haven't seen yet?"

The newly discovered microbe, strain GFAJ-1, is a member of a common group of bacteria, the Gammaproteobacteria. In the laboratory, the researchers successfully grew microbes from the lake on a diet that was very lean on phosphorus, but included generous helpings of arsenic. When researchers removed the phosphorus and replaced it with arsenic the microbes continued to grow. Subsequent analyses indicated that the arsenic was being used to produce the building blocks of new GFAJ-1 cells.

The key issue the researchers investigated was when the microbe was grown on arsenic did the arsenic actually became incorporated into the organisms' vital biochemical machinery, such as DNA, proteins and the cell membranes. A variety of sophisticated laboratory techniques was used to determine where the arsenic was incorporated.

The team chose to explore Mono Lake because of its unusual chemistry, especially its high salinity, high alkalinity, and high levels of arsenic. This chemistry is in part a result of Mono Lake's isolation from its sources of fresh water for 50 years.

The results of this study will inform ongoing research in many areas, including the study of Earth's evolution, organic chemistry, biogeochemical cycles, disease mitigation and Earth system research. These findings also will open up new frontiers in microbiology and other areas of research.

"The idea of alternative biochemistries for life is common in science fiction," said Carl Pilcher, director of the NASA Astrobiology Institute at the agency's Ames Research Center in Moffett Field, Calif. "Until now a life form using arsenic as a building block was only theoretical, but now we know such life exists in Mono Lake."

The research team included scientists from the U.S. Geological Survey, Arizona State University in Tempe, Ariz., Lawrence Livermore National Laboratory in Livermore, Calif., Duquesne University in Pittsburgh, Penn., and the Stanford Synchroton Radiation Lightsource in Menlo Park, Calif.

NASA's Astrobiology Program in Washington contributed funding for the research through its Exobiology and Evolutionary Biology program and the NASA Astrobiology Institute. NASA's Astrobiology Program supports research into the origin, evolution, distribution, and future of life on Earth.

For more information about the finding and a complete list of researchers, visit:

http://astrobiology.nasa.gov

Japanners willen mammoet tot leven wekken

Bron: De Telegraaf

Japanse onderzoekers willen volgens de krant Yomiuri Shimbun over vijf jaar een mammoet doen herrijzen. De wetenschappers hopen op deze wijze meer inzicht te krijgen in het zoogdier dat duizenden jaren geleden uitstierf.

De Japanners onttrokken afgelopen zomer celweefsel uit een mammoetkarkas dat in een Russisch laboratorium wordt geconserveerd. Vervolgens willen zij de celkernen daarvan implanteren in de geprepareerde eicellen van een olifant.

Die eicellen zijn ontdaan van de celkernen en daardoor denken de onderzoekers een embryo met mammoetgenen tot leven te kunnen wekken. Dat embryo wordt vervolgens geplaatst in de baarmoeder van een olifant, die dan als alles als goed gaat bevalt van een babymammoet.

De wetenschappers hopen de mammoet op deze manier binnen zes jaar ter wereld te brengen.

Wonderkind (12) weerlegt oerknaltheorie

De oerknaltheorie klopt niet helemaal. Het verklaart gewoonweg niet de hoeveelheid koolstof in het universum. Althans, dat denkt de twaalfjarige Jacob Barnett, met een IQ van 170 een van slimste kinderen ter wereld. En volgens professoren in de astrofysica lijkt de studiebol een punt te hebben.

Jacob is geen alledaagse tiener. Op achtjarige leeftijd maakte hij de middelbare school af en momenteel studeert hij gevorderde astrofysica aan de Universiteit van Indianapolis. Hij houdt zich daar bezig met de meest complexe wiskundige concepten.

Zo werkt hij aan een uitgebreide versie van Einsteins zwaartekrachttheorie en heeft hij de intentie om de oerknaltheorie te weerleggen.

De professoren aan de universiteit zijn zeer onder de indruk van het kind. Ze voelen zich zelfs een beetje geïntimideerd door de intelligentie van het knaapje. Professor Scott Tremaine van Princeton, waar Einstein zijn onderzoek deed, volgt Jacob ook op de voet. ,,Als Barnett werkelijk slaagt in zijn werk en aantoont dat de oerknaltheorie niet klopt, staat hij in de rij voor een nobelprijs," liet de geleerde onlangs weten in een email aan de familie van de 12-jarige.

Bij Jacob is op jonge leeftijd het syndroom van Asperger geconstateerd, een milde vorm van autisme. Op driejarige leeftijd loste Jacob puzzels van 5.000 stukjes op, leerde hij landkaarten uit zijn hoofd en herhaalde hij kentekenplaten van auto's die hij onderweg was tegengekomen. (DHE)