UEFA Cup Van onze verslaggever Charles Bromet
AMSTERDAM - De coach die wordt begeerd door één van de meest vooraanstaande clubs uit het internationale voetbal heeft voor het tweede opeenvolgende seizoen een pijnlijke Europese afgang gemaakt met zijn huidige werkgever. Zo bizar is de werkelijkheid voor Ajax-trainer Henk ten Cate die donderdag in de eerste ronde van het toernooi om de UEFA Cup werd uitgeschakeld door Dinamo Zagreb.
De 3-2-nederlaag was voor de Kroaten genoeg om de 0-1 in Zagreb van twee weken geleden weg te poetsen en de directie van Ajax daarmee opnieuw ernstig in verlegenheid te brengen. Structureel moest de club gaan behoren tot de beste 16 van Europa, dicteerde het ambitieuze beleidsplan.
Maar de werkelijkheid is dat Ajax misschien eens een toontje lager moet zingen. Na de uitschakeling door Slavia Praag, in de voorronde van de Champions League, versperde de kampioen van Kroatië nu de weg naar de groepsfase van de UEFA Cup.
Het was de derde nederlaag van Ajax in vier Europese optredens dit seizoen. Het echec volgt na het ook al niet bijster florissante seizoen 2006-2007, waarin Ajax óók struikelde op de drempel van de Champions League, tegen FC Kopenhagen, om vervolgens kansloos uit de UEFA Cup te worden gestoten door Werder Bremen.
De ironie wil dat de coach onder wiens leiding deze droevig stemmende resultaten werden behaald op het punt staat de overgang te maken naar een Europese grootmacht, Chelsea.
Voor de coach is het nu alleen nog wachten op het verloop van de onderhandelingen tussen Ajax en Chelsea. Maar de belangstelling van de club van de gefortuneerde eigenaar Roman Abramovitsj is zeer concreet en het is de verwachting dat Ten Cate binnen niet al te lange tijd – de club mikt op volgende week – de overstap zal maken.
Daar zou hij dan aan de slag gaan als veldtrainer, onder manager Avram Grant die José Mourinho opvolgde. De coach zou dan vooral moeten werken in de luwte van de aandacht, een rol die hij eerder ook al vertolkte onder Frank Rijkaard bij Barcelona.
Als hij Ajax verlaat, zal dat zijn in het besef dat hij de club in twee seizoenen op rij zelfs niet heeft kunnen terugbrengen naar de Europese subtop. De wedstrijd tegen Dinamo Zagreb gaf nog maar eens aan welk een vertekend beeld de stand in de eredivisie geeft, waarop Ajax de eerste plaats bezet met een vorstelijk doelsaldo dat doet vermoeden dat in Amsterdam weer een grootste ploeg actief is.
Maar de goede nationale cijfers vertroebelen het zicht op de werkelijkheid. Ajax is immers een moeizaam voetballend collectief dat leidt aan ideeënarmoede, bij gebrek aan creatieve geesten die Suarez en Huntelaar kunnen voeden met vernuftige steekpasses. Twee kansen kreeg de Uruguayaan donderdag in het eerste bedrijf, beide keren vooral dankzij zijn eigen doortastendheid. Alleen in de afwerking ontbrak het hem aan het nodige geluk.
Daartegenover stond een opponent die de bal makkelijk liet rondgaan en Ajax herhaaldelijk in verlegenheid bracht. Al na dertien minuten ontsnapte de ploeg van Ten Cate aan een vroege achterstand, toen Tadic een voorzet van de uitstekende Mandzukic onbereikbaar voor Stekelenburg tegen de paal kopte.
Het fortuin dat Ajax op dat moment nog had, ontbrak in de 32ste minuut bij een duel tussen Mandzukic en Van der Wiel. Het gebrek aan ervaring bij de Ajacied met het spelen van Europese wedstrijden speelde de centrale verdediger parten toen hij de Kroaat in het strafschopgebied even licht uit evenwicht bracht.
Arbiter Clattenburg was onverbiddelijk en gaf Dinamo een strafschop, die door de prachtige pingelaar Modric overtuigend achter Stekelenburg werd geschoten.
Na rust – Ten Cate had Colin al kort voor de strafschop vervangen door Delorge – herstelde Ajax zich aardig met spel waarvan zowaar wat dreiging uitging. Maar de meeste pogingen bleven beperkt tot schoten uit de tweede lijn. In de 76ste minuut was Suarez nog het dichtst bij de gelijkmaker.
De verlenging was daarna amper onderweg of Ajax moest zich al kansloos wanen. Met twee doelpunten – een kopbal en een sterk diagonaal schot – transformeerde Mandzukic de Arena in een stilletjes rouwende meute. Twee keer scoorde Huntelaar daarna nog tegen, waarvan de laatste in de slotminuut, maar in gedachten had Ajax toen al afscheid genomen van Europa.
www.devolkskrant.nl
= actief onderwerp
= inactief onderwerp